Матч «Манчестер Юнайтед» и «Арсенала», не состоявшийся в срок из-за их кубковой занятости, был отложен аж на май из самых лучших побуждений. Распределение медалей чемпионата Англии, думалось тогда, на финише обретет градус и статус кубкового финала. Однако вместо момента истины, кульминации, содержательной квинтэссенции всего сезона встреча на «Олд Траффорд» вышла сражением двух усталых, порядком измотанных графиком и травмами (Бэкхем, Батт, Гэрри Нэвилл -- Пирес, Анри, Бергкамп) соперников. Матчем боевым и классным, но без флера эпохальности и приставки «супер». Зато этот перенос наделил чемпионство «Арсенала», оформленное на поле прежнего чемпиона, весомостью и высшей логикой. И потом, к 8 мая у лондонцев появилась подходящая тара, в которую теперь так удобно опустить золотые медали -- добытый тремя днями ранее Кубок Англии.
«Арсенал» -- самый явный, самый бесспорный триумфатор в европейских топ-лигах нынешнего сезона, и дело даже не в солидном очковом отрыве. Успех «Арсенала» безоговорочен, какую категорию не возьми -- характер, класс, визуальные впечатления, или вот, предположим, статистика. «Арсенал» забивал во всех 37 матчах турнира, и при этом пропустил лишь в одном из 7 последних. Победу выковал блестящим 12-победным спуртом, не допустив на решающем отрезке ни единой осечки. Не проиграл ни одного выездного матча, обновив покрывшийся исторической патиной рекорд 1888 года. «Арсенал» проследовал к победе через кошмарную череду травм, не потеряв при этом ни благородной осанки, ни игрового обаяния. Когда без пяти игроков основы и еще пяти, должных их заменить, «Арсенал» блистал в феврале, многие называли его единственной в мире командой двух составов. В чем, конечно же, содержалось явное преувеличение. Боевой состав у «Арсенала» один. Та травматическая напасть выжала из «канониров» все ресурсы -- и сразу за ней, несмотря на восстановление ряда игроков, последовал единственный спад: поражения от «Депортиво» и «Ювентуса», лигочемпионская смерть в «группе смерти». В остальном сезон в исполнении «Арсенала» столь целостен и доказателен, что неизбежно сообщает повествованию восторженность и элегичность, превращает итоговую рецензию в смесь апологии с панегириком. Что ж, пусть так. Заслужили.
Арсен Венгер, ставший после «майских праздников» «канониров» одним из самых титулованных тренеров последней пятилетки (два золотых дубля -- чемпионство плюс кубок, три серебра премьер-лиги, финал кубка УЕФА), еще наслушается похвал за то, что собрал под своим началом столько единоверцев, футболистов схожего игрового и ментального строя. Безграничная фантазия Бергкампа, ртутная подвижность Вильтора, утонченность Анри, ажурность Пиреса, скоростные финты Юнгберга, ненасытность Виейра, мягкая пластика Лорена. Все -- хороши, слов нет. Но важнее персоналий нечто иное -- неуловимая общность их игры. «Арсенал» способен быть «Арсеналом» без кого угодно -- без Анри, без Пиреса, без Бергкампа, и даже без всех троих, вместе взятых. Впрочем, вы сами это видели в среду на «Олд Траффорд».
Нет другой такой команды, графическое выражение схемы которой выглядело бы столь явной условностью. Созидательная игра «Арсенала» неизмеримо богаче любой тактической схемы. Крайние хавбеки Пирес и Юнгберг стали самой результативной полузащитной связкой Европы, проведя за сезон 29 мячей (хоть он и был для них скомкан травмами). Номинальные форварды Бергкамп, Анри и Вильтор стали самым пасующим атакующим трио Старого Света, коллективно вступив в реестр лучших ассистентов премьер-лиги. Собственно, употребленные здесь понятия «форварды» и «хавбеки» -- такая же дань традиции, как оные схемы. В летучих атакующих вылазках «Арсенала» понятие амплуа размывалось до почти полного исчезновения; оставались лишь маневренность, шарм, изобретательность и телепатическое взаимопонимание. Канониры брали бастионы соперников не давлением, а взрывной силой. Изощренностью мысли и техники, способностью мыслить на предельной скорости. Частенько казалось, что будь на головах публики с первых рядов «Хайберри» шляпы -- их срывало бы ураганом атаки. Обезоруживающий темп развертывания наступательных акций, контратакующий аллюр (от слова allez!) были главными сущностными чертами команды в этом сезоне. Пожалуй, этот стиль уже можно именовать именем «Арсенала».
Видимая легкость, выразительный стиль, отпечаток тонкого вкуса и внутренняя свобода. «Арсенал» стал в нынешнем евросезоне тем, чего ждали от «Реала» и «Манчестер Юнайтед» -- командой, утвердившей свое величие как в игре, так и в результате, сумевшей поверить свою гармонию алгеброй. Вот Пирес издевательским жонглированием обыгрывает оборону и вратаря «Астон Виллы» Шмейхеля; вот Бергкамп выдумывает и претворяет в жизнь невыносимо красивый гол в ворота «Ньюкасла». Все эти и другие фиоритуры -- не позерство, не романтическая оторванность от реальности, не избыточность. Это -- способ достижения результата. Так -- жонглируя и изобретая неведомые финты -- «канониры» забивают голы. Игровая эстетика «Арсенала» в нынешнем сезоне не выглядела предметом декора, а встала в один ряд с эффективностью и целесообразностью.
Если добро должно быть с кулаками, то даже самая креативная команда -- с могучими плечами, острыми локтями и крепкими лбами. Они у «Арсенала» тоже были, составив неотъемлемую часть его успеха. Анри и его партнеры по атаке оставили свой инфантилизм где-то в дыму прошлогодних крушений, а гранитная храбрость Парлора, Кемпбелла, Киоуна etc. подвела под созидательное творчество «Арсенала» фундамент вполне солидной обороны. При этом даже игроки, испокон веку проходящие в «Арсенале» по статусу разрушителей, не могли не поддаться положительным инспирациям творческой свободы. Клубный ветеран Рэй Парлор, грубейший игрок сезона в Англии (3 удаления, 10 предупреждений), своими манерами похожий на злую пограничную овчарку (оная граница -- центральный круг), сотворил изумительный гол в ворота «Челси» в финальном матче кубка страны. Его летучая походка в этом эпизоде выглядела взятой напрокат у Юнгберга, финты -- у Пиреса, приметливость -- у Бергкампа, а прекрасный обводящий удар в девятку -- у Анри. Поиграет с ними вместе еще пару лет -- и не такое выделывать станет.