Если победу в юношеском Кубке Англии двумя сезонами ранее можно было назвать серьезной заявкой на успех, то дубль этого сезона после побед в Кубке и Лиге – это полный триумф. Итак, молодежь «Арсенала» - лучшая в стране. Перед началом сезона 2008/09 состав команды не имел необходимой глубины. Однако стиль, в котором наша команда завоевала трофеи, заставил замолчать всех скептиков. Впечатляющее выступление в группе «А» Лиги Академий принесло «канонирам» победу в региональном турнире, с отрывом в 25 очков от ближайшего преследователя. А титул чемпионов Лиги Академий команда завоевала в своем стиле, обыграв «Манчестер Сити» и «Тоттенхэм» в плэй-офф. Но все это была лишь прелюдия к драматичной развязке молодежного Кубка Англии.
Несмотря на достаточно уверенное выступление в Лиге, «Арсеналу» пришлось продемонстрировать свою лучшую игру в достаточно сложных кубковых играх. Так, в трех из шести раундов Кубка парни Стива Боулда, уступая по ходу встречи, добивались победы. И именно сильным характером наша команда отличалась от всех остальных в этом сезоне. Сам Венгер сказал, что эта команда – лучшая за весь 12-летний период его пребывания в «Арсенале». Но для Арсена важно не только преимущество в технике. «Я несколько раз наблюдал за матчами молодежной команды, и мне понравилось не только качество игры, но и настрой игроков», - сказал Венгер об этих парнях на пресс-конференции за неделю до финала молодежного Кубка Англии. «Конечно, они еще очень молоды, но ни про одного игрока нельзя сказать, что его карьера точно не будет успешной. Они не только очень талантливы, каждый из них – уже личность. Я уверен, что они победят». И они сделали это – в своем собственном стиле. Обыграв «Астон Виллу», и в очередной раз «Тоттенхэм» с «Манчестер Сити», молодые «канониры» в финале встретились с командой «Ливерпуля», которая считается кубковой командой, и выигрывала Кубок дважды в последних трех сезонах.
Более 33 тысяч болельщиков на «Эмирэйтс» стали свидетелями победы «Арсенала» со счетом 4-1. А затем шумная группа фанов поддержала нашу команду на «Энфилде» в ответном матче, и гости в очередной раз были сильнее, одержав победу со счетом 2-1, а по итогам двух матчей – со счетом 6-2. И это оказалось прекрасным завершением сезона для «канониров», чей возраст не превысил 18 лет. А что же с резервной командой? Ее итоговое шестое место из девяти в Южной группе резервной лиги смотрится более чем скромно. Но резервный состав Нила Бэнфилда имеет прямое отношение к триумфу подопечных Стива Боулда. До Рождества казалось, что резервная команда способна серьезно побороться за победу в турнире. Коллектив Бэнфилда, ведомый Джеем Симпсоном и Руем Фонте, усиленная Кираном Гиббсом, Аароном Рэмси и в некоторой степени Эдуардо, считалась серьезным претендентом. Но так сложилось, что им не удалось развить успех в этом турнире. Многие игроки отправились в аренду, либо были вызваны в основную команду. Таким образом у игроков, не достигших 18 лет, появилась возможность прогрессировать в играх за резерв. Во второй половине сезона состав команды Бэнфилда в действительности состоял из игроков юношеской команды, а самыми «опытными» игроками стали Марк Рэнделл и Амаури Бишофф. Результат команды может разочаровать, но необходимо помнить, что в матчах резервных команд молодым «канонирам» периодически противостояли Дэвид Бентли, Диоманси Камара и даже Дидье Дрогба, которые, собственно, и обеспечили успех резерву своих клубов. Поэтому есть основания считать: трофеи – не за горами. Долговременная стратегия Венгера не приносит трофеев с 2005 года. Но достижения молодежной команды в этом сезоне свидетельствуют только об одном: процесс продолжается. И крайне интересно, что нас ждет дальше.